Pesquisadores estão usando iscas eletrônicas que imitam esses animais do pântano para atrair e capturar os répteis invasores. Essa estratégia inovadora tem o apoio das autoridades ambientais.
Caçadores de cobras na Flórida começaram a usar coelhos robóticos como um meio inovador para capturar pitões birmaneses invasores.
Uma equipe de pesquisadores, com o apoio da Agência de Recursos Hídricos do Sul da Flórida e da Comissão de Pesca e Vida Selvagem da Flórida (FWC), desenvolveu esses dispositivos que imitam perfeitamente os coelhos do pântano, uma das presas favoritas das pítons.
Os robôs, controlados remotamente e alimentados por energia solar, emitem sinais térmicos e odores específicos que atraem as cobras, além de estarem equipados com câmeras que permitem rastrear a presença dos predadores e alertar as equipes de captura.
Construção eletrônica que ajuda na difícil identificação das pítons birmanesas
A construção desses robôs coelhos responde à necessidade de superar a extrema dificuldade de detectar as pítons birmanesas em seu habitat natural. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a probabilidade de ver uma píton na área de pesquisa é de 1% a 3%, o que significa que, de cada 100 indivíduos, apenas um ou três podem ser detectados.
No Parque Nacional Everglades, a frequência de detecção é de aproximadamente uma píton a cada oito horas de busca, de acordo com dados do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos.
Essa baixa detectabilidade levou à busca por métodos alternativos, como o uso de cães farejadores em 2020 ou a colocação de coelhos vivos em gaiolas em 2022, estratégia que, em 90 dias, permitiu capturar 22 pitões em nove currais, com uma permanência média de mais de uma hora por cobra, de acordo com um relatório estadual citado pelo Palm Beach Post.
O processo de criação dos coelhos robóticos exigiu a substituição do enchimento de 40 brinquedos por componentes elétricos resistentes à umidade e à chuva, alimentados por energia solar.
O objetivo, segundo o ecologista da vida selvagem Robert McCleary, da Universidade da Flórida, é reproduzir todos os estímulos emitidos por um coelho real para maximizar a eficácia da isca. “Queremos registrar todos os processos que ocorrem com um coelho real”, explicou McCleary ao jornal Palm Beach Post. A experiência, financiada pela Agência de Recursos Hídricos do Sul da Flórida e pela FWC, permitiu colocar esses robôs em pontos estratégicos no sul do estado, onde as pítons criaram uma população autossustentável desde 2000.
Cerca de 180.000 indivíduos desta espécie de cobra foram importados
A disseminação das pítons birmanesas nos Estados Unidos começou com a importação de aproximadamente 180.000 indivíduos entre 1975 e 2018, de acordo com dados do USGS. Muitas dessas cobras entraram no ecossistema como resultado de liberação acidental ou intencional e, no início do novo milênio, uma população reprodutiva já havia se formado no sul da Flórida.
Atualmente, essa espécie ocupa mais de 2.600 quilômetros quadrados, incluindo o Parque Nacional Everglades e a costa sul até a Reserva Nacional de Pesquisa do Estuário Rucker Bay.
O impacto ambiental da píton birmanesa foi devastador
Um estudo de 2012 revelou que, desde 1997, a população de guaxinins no estado diminuiu 99,3%, a população de gambás — 98,9%, e a população de gatos selvagens — 87,5%. Outro relatório de 2015 constatou o desaparecimento quase total de coelhos-dos-pântanos, coelhos-de-cauda-de-algodão e raposas.
O USGS identificou pelo menos 76 espécies de presas no intestino de pitões birmaneses, incluindo mamíferos, aves, iguanas e jacarés. Em dezembro de 2022, um grupo de biólogos encontrou uma píton de quase 4 metros (15 pés) devorando um veado-de-cauda-branca adulto.
As autoridades recorreram a várias táticas para combater a propagação da espécie
Rastreadores foram colocados em presas comuns de pitões, como coelhos, guaxinins e gambás, para que, depois de serem engolidos, levassem os caçadores até as cobras. Além disso, os machos foram equipados com dispositivos de rastreamento que permitem detectar as fêmeas prontas para a reprodução. O Estado paga uma recompensa a caçadores especializados pela redução da população destes répteis.
Apesar da proibição da importação de pitões birmaneses em 2012, o USGS considera que, atualmente, a probabilidade de sua extinção é baixa. A única espécie de mamífero que demonstrou significativa resistência às pítons é o rato preto, também uma espécie invasora que chegou da Europa há vários séculos e prospera graças à sua dieta variada e alta taxa de reprodução.
O desenvolvimento de coelhos robóticos é a última tentativa de uma série de iniciativas destinadas a conter a propagação das pítons birmanesas no sul da Flórida. Como observou McClery, após dez anos documentando o problema, os pesquisadores estão buscando soluções práticas: “Depois de dez anos trabalhando em Everglades, você se cansa de documentar o problema. Você quer resolvê-lo”.
